墜落的流星幫助科學家探索宇宙奧秘

許多喜歡浪漫的人會在流星劃過夜空的時候許愿。這些幸運的星光其實是太空中的巖石碎片落入地球大氣層時燃燒所產生的。當這些碎片落到地面時，它們又有了新的名字。 隕石是小行星或彗星落入地球大氣層并最終落到地表的固體碎片，在落到地表之前稱為流星。這些物體可以分為3種很容易記住的類型：石隕石、鐵隕石和石鐵隕石。

這枚重約32千克的鐵隕石發現于美國亞利桑那州的沙漠中，目前在網絡上的拍賣價是237500美元。圖片來自于 Christie's

顧名思義，石隕石由巖石物質組成，與地球表面的石頭沒多大不同。石隕石是最常見的隕石類型，被認為代表了太陽系形成時殘余的碎片。這類隕石通常含有有機質，或者說含碳的化合物——生命的分子基礎。有些石隕石甚至還有水的痕跡，意味著生命所必需的成分可能起源于地球形成之前。

鐵隕石主要含有鐵和鎳，而石鐵隕石則混雜著巖石和金屬。根據美國月球與行星研究所的《隕石與早期太陽系II》(Meteorites and the Early Solar System II，亞利桑那大學出版社，2006)一書的描述，只有大約8%的隕石屬于鐵隕石和石鐵隕石。這兩類隕石中有一些來自月球或火星，從而給予了科學家了解太陽系中不同天體的機會。

美國國家航空航天局(NASA)在美國各地運行著一個流星觀測系統，即“全天空火球網絡”(All Sky Fireball Network)。研究人員通過該系統搜尋天空中劃過的明亮星光，以了解隕石墜落的位置和頻率。專業的“隕石獵人”會前往十分偏僻的地方，尋找這些墜落的太空巖石，使科學家能對其進行研究。許多熱切的收藏者會付出大量金錢來搜集稀有的隕石標本。

另一方面，也不用過于擔心隕石會“找到”你。被隕石擊中的概率是極低的。兩年前，有報道稱一名印度男子成為有記錄以來第一位因隕石撞擊而死的人。然而，經過分析后發現，這塊致命的石頭具有基于地球物質的特征，表明它可能是在某次爆炸中飛到了空中。

默奇森隕石含有至少75種氨基酸。圖片來自于 Wikimedia Commons

最著名的隕石當屬默奇森隕石(Murchison meteorite)，它是世界上被研究最多的隕石之一。這塊隕石于1969年發現于澳大利亞維多利亞州的默奇森附近，屬于碳質球粒隕石。它含有22.13%的鐵和12%的水，并含有豐富的有機物，包括至少75種氨基酸。默奇森隕石的發現對認識地球上生命的誕生和演化過程具有非常重大的意義。有科學家認為，在地球生命體最初形成的時期，正是大量撞擊地球的小行星或彗星中存在的這些化合物，給地球帶來了大量有機物，從而為地球生命提供了化學基礎。

來自火星的艾倫丘陵隕石84001(Allan Hills 84001)在1996年引起了轟動。當時科學家宣稱，他們在這塊隕石中發現了古代細菌的證據。不過后來的分析結果似乎與這些證據相矛盾。時至今日，關于這塊隕石內部發現了什么依然沒有定論。

其他更近時期的著名隕石還包括2013年一顆小行星在俄羅斯車里雅賓斯克上空發生爆炸留下的碎片。這場自1908年通古斯大爆炸以來地球上最大規模的空爆事件被當地許多行車記錄儀拍攝了下來，并被大量上傳至網絡。據報道，隕石進入大氣層時直徑約15米，質量約7000噸。這次事件中有1491人受傷，大部分是爆炸沖擊波造成的玻璃碎裂和建筑震動所致。

已知最大的一塊隕石是霍巴隕鐵(Hoba meteorite)。它發現于納米比亞的一個農場，重達60噸，是地球表面上出現過得最大的自然鐵塊。據推測，霍巴隕鐵是在8萬年前墜落的，其不尋常之處在于由兩個平坦的表面。它的質量如此巨大，以至于未曾從墜落地點移動過。現在，霍巴隕鐵及其所在的地方已經成為著名的景點，每年吸引成千上萬的游客前往參觀。