據(jù)美國趣味科學(xué)網(wǎng)站25日報(bào)道,一項(xiàng)新研究指出,對地球生命來說,磷化氫有毒,但它可能是外星生命存在的信號,外星生命或?qū)⑵溆米骷?xì)胞間通信的一種方式。
美國麻省理工學(xué)院分子天體物理學(xué)博士后克萊拉·索薩-席爾瓦在天體生物科學(xué)年會(huì)上表示,地球上的磷化氫是一種極易燃、極有毒、極惡臭的分子,可以在污水、沼澤地、魚和人類嬰兒的腸道、稻田等地方找到,但所有這些地方都有一個(gè)共同點(diǎn):沒有氧氣。這是因?yàn)椋c氧氣接觸時(shí),磷化氫會(huì)反應(yīng)并干擾細(xì)胞利用氧氣產(chǎn)生能量的能力。
她推測,在沒有氧氣的遙遠(yuǎn)星球上的其他生命“可以愉快地產(chǎn)生磷化氫”,它們可能借助磷化氫進(jìn)行防御、捕獲金屬用于生化過程或與其他細(xì)胞進(jìn)行交流。
鑒于此,研究團(tuán)隊(duì)模擬了各種系外行星上磷化氫的生成、維持和被破壞過程。他們發(fā)現(xiàn),在某些條件下,確實(shí)可以通過測量磷化氫與光的相互作用來檢測到其存在。數(shù)據(jù)表明,如果磷化氫在該系外行星上的濃度與地球上缺氧生態(tài)系統(tǒng)(如污水處理廠)的濃度相當(dāng),那么其可被檢測出來。
更重要的是,磷化氫不會(huì)產(chǎn)生任何“假陽性”——有時(shí)候,非生物現(xiàn)象(如閃電)或地質(zhì)結(jié)構(gòu)(如火山)可釋放甲烷或生物體產(chǎn)生的分子等,愚弄天體物理學(xué)家。
模擬顯示,閃電、火山以及其他現(xiàn)象也可以產(chǎn)生非常微量的磷化氫,但這可以忽略不計(jì)且無法被檢測到。索薩-席爾瓦強(qiáng)調(diào)說:“顯然,在巖石溫帶系外行星上檢測到的磷化氫都只能通過生命產(chǎn)生。”
但她也表示,一顆行星產(chǎn)生大量磷化氫的可能性仍然很低,因?yàn)榱谆瘹湫枰罅磕芰縼碇圃欤伊自谌魏涡行巧隙疾惶赡艽罅看嬖凇6遥@個(gè)潛在目標(biāo)只是16000多種可能作為生命信號的潛在分子中的一種。
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