電報：“生的光榮，死的偉大”

1896年時德國柏林中央電報局內景。

用莫爾斯電報機發送電報時的情景。

(資料圖片)

發送了第一份電報的裝置。（陳芳烈供圖）

2022年最后幾天，德國郵政確認12月31日最終停辦電報業務，標志著這項已延續了大約200年的古老電信業務在德國退出歷史舞臺。外媒報道說，與“老古董電報”這種信息傳遞方法比肩的目前也僅有郵遞員投遞，世界各國早就放棄通過電纜發送一組字符這種電報通信業務了。

得悉這個消息，我雖談不上震驚，卻多少有那么點兒“心事”。就在幾天前，路過北京長安街電報大樓時還尋思：距我上一次所發（禮儀）電報，至少過去15年了。這個“老古董”，不知不覺中是不是真的從我們的生活消失了？

好奇心促使我給北京郵電大學教授楊義先打去電話。他告訴我，北京電報大樓營業廳早在2017年6月15日就已宣布正式停業。在此之前，中國香港特別行政區和荷蘭的電報服務已在2004年宣布停業，美國、泰國和印度的電報業務，也分別在2006年、2008年和2013年宣布停業。

身為著名的網絡與信息安全專家，楊義先見證了電報業務發展的巔峰：1985年時，僅僅是北京電報局的公眾電報業務量就多達每月300萬份。可惜，僅僅幾年后，由于電話和傳真機的迅速普及，電報業務量很快就出現斷崖式衰減。待到20世紀90年代時，北京的公眾電報就已減少到每月40萬份了。

人民郵電出版社原總編輯、著名電信專家陳芳烈接到我的微信消息，即刻回復我說：“莫爾斯電報已成懷舊的象征；今后，我們或許只能在歷史題材的影片中，或某種特殊場合，才能聽到嘀嘀嗒嗒的用莫爾斯電碼發出的發報聲了。”

陳芳烈前輩早年就讀于北京郵電學院，念的是有線電系電報電話專業。電話里他對我說，印象中新加坡電信公司是在2002年發出了該國歷史上的最后一份電報，這份電報的內容是向一對在印度舉行婚禮的年輕夫婦表示祝賀。電報淡出公眾通信舞臺，實際上早已成為定局。

遺憾乎？

大約200年前，電能首次在通信技術和工業技術里的應用，是以電報傳送書面文本。電報的發明，首開人類以電傳送信息的先河，揭開了電信時代的序幕。從此，通信被“插”上了電的翅膀，只需1秒鐘，它便可載著信息“行走”30萬千米。如19世紀的美國作家納桑尼爾·霍桑小說里的一個人物所言：“一根偉大的神經，在無聲無息的時間里振動，傳播到千里之遙……”

歷史也記得那個輝煌的時刻：1844年5月24日，美國發明家塞繆爾·莫爾斯坐在美國華盛頓國會大廈聯邦最高法院會議廳中，用激動得發抖的手，向64.4公里以外的巴爾的摩城發出了歷史上第一份長途電報，電報內容為：“上帝啊，你創造了何等的奇跡！”

這之前4年，1840年6月20日，畫家出身的莫爾斯申報了一個專利，名為“應用電磁技術改進信號傳遞信息的方式”。他設想了一種系統，通過電磁波以點和畫線組成的電子字母表為代碼進行信息傳遞。用莫爾斯自己的話說，（我）“發明了一種新的有用的機器和符號系統，它利用電磁發出聲音和符號。這種新的應用能夠進行遠程信息傳輸，或者采用同樣手段、同樣的應用和電磁效應來永久記錄任何發出的信息符號。我將這項發明命名為‘美國電磁電報’。”

相較于早先面世的其他類型的電報機，這實則是一種優化了的更簡潔的單導線電報機。楊義先評價說，莫爾斯電報機在硬件方面的突破歸功于他的助手阿爾弗雷德·維爾的一套天才方案：用同一根導線上電流的有無和電流持續時間的長短來設計信號系統，即把持續一個時間單位的電流稱為點，把持續3個時間單位的電流稱為劃。于是，便可以像古老的烽火通信系統那樣快速地遠程傳輸信息。

但是，莫爾斯電報機的真正重大突破體現在極有創意的軟件方面，用現在的話來說就是那套莫爾斯電碼。它能通過點與劃的不同組合來對應于不同的字母和數字，其中用較短的點劃組合來代表經常出現的字母，用較長的點劃組合來代表不常出現的字母。

莫爾斯的發明，堪為數字通信的先驅，其重要意義不言而喻。

對于電報之功，楊義先給出了一個風趣的評價：電報自19世紀30年代規模化商用以來，就對人類文明的進程產生了重大推動作用，所以完全可用“生的光榮”來形容電報的誕生。當然，從技術上看，我們也完全可以說電報“死的偉大”。更準確地說，電報其實是雖死未亡，因為，它的“魂”（數字編碼規則）已被互聯網等數字通信繼承，它的“魄”也已“轉基因”給了傳真機等新型通信工具。

現代經濟和社會生活都建構于信息的基礎之上。在過去的200年里，我們接收信息的新方式，一次又一次掀起了生產、生活方式乃至思考方式的根本改變。每過幾十年或更短的時間，總會有一種新的信息技術閃亮登場，讓人們又開始新的夢想。從電話、無線電到電視、電影，莫不如此。

從今往后，還會有怎樣的驚喜帶給我們呢？

標簽： 一種新的 電報大樓 數字通信