德國研究人員辨認18顆大小與地球相近的太陽系外行星

德國研究人員研發出一種新算法，從已有觀測數據中辨認出18顆大小與地球相近的太陽系外行星，其中最大一顆行星的半徑是地球的兩倍多，最小一顆的半徑只有地球的69%。

相關論文發表在《天文和天體物理學》周刊上。德國馬克斯·普朗克太陽系研究所日前發布新聞公報說，這項成果由該所及哥廷根大學、松訥貝格天文臺聯合取得，是尋找類地行星的一大進步，有助于更準確地認識太陽系外行星的成員結構。

基于美國航天局開普勒太空望遠鏡的部分觀測數據，研究人員用名為“凌星最小二乘法”的新算法重新分析了517顆已被證明至少有一顆行星的恒星，發現了此前常用算法漏掉的18顆行星。

這些行星絕大多數離母星很近，表面溫度遠高于地球，有的甚至可能高達1000攝氏度。不過有一顆行星例外，它可能位于母星的宜居帶中，即與恒星距離適中、可能有液態水存在的區域。

行星圍繞母星運行，經過母星朝向地球方向，即發生凌星時，母星的亮度會有所下降。開普勒望遠鏡監測多顆恒星的亮度變化，科研人員以此為基礎通過凌星現象尋找太陽系外行星。不過，小型行星導致的恒星亮度變化很微弱，難以借助亮度波動區分開來。新算法更周詳地考慮了整個凌星過程中的亮度變化情況，大幅提高了精度。

研究人員預期，用該算法可從開普勒望遠鏡的全部數據中找到約100顆新行星。不過，對于離母星較遠、公轉周期長的小型行星，該方法也不太有效。

迄今人們已發現了約4000顆太陽系外行星，其中96%的行星比地球大得多，大小與木星或海王星類似。但學術界普遍認為，這一數據并不準確，是觀測精度不足導致的偏差，小型行星比大行星更難搜尋，數量可能并沒有那么稀少，只是需要更好的設備和分析方法去尋找。