辣味是痛覺，有“好痛”還有“壞痛”

我們常說“五味”是酸甜苦辣咸，但是其實只有“四味”，因為辣不是一種味道，而是一種痛覺。難怪有人說，吃個麻辣火鍋像上刑一樣。

2018年的國際疼痛學會給出的定義是：疼痛是一種由傷害性的身體刺激引發的令人不愉快的感受。

人體是由骨骼、肌肉、血管、神經等組成的，跟疼痛密切相關的外周神經組織叫背根神經節，位于脊髓背側，是疼痛感覺傳遞的中繼站。組成背根神經節的初級感覺神經元，是一種假單極神經細胞，細胞軸突的一端向皮膚等外周發出纖維末梢感受外界刺激，另一端伸入脊髓將電活動信息傳入中樞神經系統中。

那么，疼痛的感覺是怎么產生的?這就像一個從A地到B地的過程。比如，當小鼠的足底被釘子扎入的時候，分布在足底皮膚的神經末梢外周感受器就會迅速被激活，將信息傳遞入背根神經節，再經由背根神經節傳入脊髓，上傳至丘腦最終到達大腦感覺皮層，產生疼痛的感覺。

味道的產生都源于我們舌頭上分布著豐富的味覺受體，從而可以將美味的食物的味道變為神經沖動信號傳遞到大腦中。自2000年苦覺受體和2001年甜覺受體被發現以來，科學研究已經發現了“酸甜苦咸鮮”5種味覺受體，而“辣”并沒有對應的味覺受體。

之所以有“辣”的感覺，實際上跟一個分布在神經末梢的叫做瞬式電位受體通道家族有關。瞬式電位受體通道家族大致可以分為TRPC、TRPV、TRPA、TRPM、TRPP和TRPML六類，其中TRPV、TRPM、TRPA與溫度感覺有關。尤其是TRPV家族中有一種對辣椒素敏感的受體叫TRPV1，TRPV1同時也可以被43℃以上的高溫所激活，是一個熱痛覺受體。

想象一下，當我們吃著火鍋或者麻辣燙的時候，舌頭上的TRPV1就在瘋狂放電，產生“熱辣辣”的痛覺。除此之外，當我們運動過程中跌倒，導致手或腿部挫傷時，是不是也有一種火辣辣的痛覺?

其實，疼痛也有好壞之分。在正常的健康狀態下，疼痛是有益的，如果沒有疼痛的感覺，我們就不會去避開尖銳的釘子和灼熱的火苗。世界上有一群特殊的先天性無痛患者，由于在遇到外界環境對身體傷害時完全感受不到疼痛。這些患者經常會處于危險之中。在這些患者身上，如溫度覺、觸覺之類的軀體感覺完全正常，只是完全無法感知疼痛。經過檢測發現在他們體內一個叫做SCN9A(Nav1.7)基因發生了突變。此外還有FAM134B基因、PRDM12基因上的突變也能造成患者對疼痛不敏感。

但是，除了“好”痛之外，還有一些“壞”痛。有人說，人會不會痛死?其實疼痛并不是導致死亡的直接原因，而是一些由疼痛帶來的并發癥造成的結果。如癌癥痛是由于癌細胞擴散或壓迫到其他機體組織，伴隨這一系列的免疫炎癥反應而產生的一種令人折磨的慢性痛。除癌癥本身帶來的疼痛之外還有在治療過程中產生的疼痛。因此病人的睡眠、情緒、社交關系都受到嚴重影響，甚至無法正常生活。

首先要理解兩個名詞概念，痛覺閾值與痛敏。都說湖南人特別能吃辣，而上海人不能吃辣，這就是他們感受到痛覺的門檻(閾值)高低不同，能吃辣的人自然閾值就高，需要更多辣(痛)的刺激才能覺得夠辣(痛)。而我們平時被辣到之后再喝熱水會覺得舌頭更辣(痛)，這就是痛敏了。

中科院神經科學研究所張旭課題組在最近的一項研究中發現，在小鼠DRG中敲除FGF13基因之后，小鼠行為表現出對熱痛不敏感，而對其他機械痛感受不受影響。接著研究人員又通過一系列生化及電生理實驗證明了FGF13是通過與電壓門控鈉通道Nav1.7相互作用，增加Nav1.7的電流來調控熱痛傳遞的過程。一般經典的熱痛受體就是TRPV1，而這個新發現為熱痛傳導提供了一種全新的分子機制，并且為以后的熱痛治療提供了新的藥物靶點。

目前，世界上還有很多疼痛難題未攻克，如神經慢性痛、癌癥痛等的致病機制還在探索當中。