蒸汽推進航天器可在太空“不停歇”穿梭

據英國《獨立報》13日報道，美國科學家最新研制出一款蒸汽推進航天器。實驗室模擬表明，該航天器可從模擬物中提取水，制造蒸汽推進航天器運行。研究人員稱，這款微波爐大小的設備，理論上可依靠含水星球上豐富的水作為燃料，推動自身在太空“永不停歇地”穿梭，從而改變人類探索太空的方式。

據悉，這款設備名為“世界不夠”(WINE)，由科學家與加州“蜜蜂機器人”公司攜手研制。去年12月底，研究人員在實驗室中，使用模擬的小行星材料對其進行了首次測試。“WINE成功采集了土壤，制造了火箭推進劑，并用從模擬物中提取的水制造蒸汽來推動航天器自身的運行。”佛羅里達中央大學行星研究員菲爾·梅茨格博士說，“這一設備有望在月球、谷神星、木衛二(歐羅巴)、土衛六(泰坦)、冥王星、水星兩極以及小行星等任何有水和重力足夠低的星球上大展拳腳。”

此外，該設備可依據它們部署的地方不同，采用不同的方式工作。而且，太陽能電池板可為采礦和蒸汽制造提供能量，獲得的蒸汽可用于讓設備從行星或小行星表面起飛，繼續太空之旅。

該航天器上還有備選方案：如果航天器遠離太陽運行(例如在冥王星上運行)，航天器可利用其上搭載的放射性物質的衰變來提供能量。

“蜜蜂機器人”公司副總裁克里斯·扎克尼說，目前，當航天器的推進劑用完之時，便是其“壽終正寢”之日，前往其他星球的探索任務也必須戛然而止，這其實意味著大量資金和時間的浪費，而新航天器則有望在太空中永不停歇地穿梭，因此，“有可能改變我們探索宇宙的方式”。

WINE項目得到了美國國家航空航天局(NASA)“小企業技術轉讓計劃”的支持，該計劃旨在促進大學與企業之間的聯系。

總編輯圈點

傳統的航天器，一旦燃料耗盡就成了廢鐵，只能在太空中游蕩。如果燃料“用之不盡”會怎樣?這款蒸汽推進航天器能在小行星上挖土，再從土里提取水制造蒸汽，為自己補給。這樣一來，它就能在太空中堅守崗位、長期服役。雖然還不知道其制造蒸汽的效率如何，但利用一切可以利用的材料，倒是太空探索的好思路。從地球出發，航天器就是一腔孤勇地踏上了征程。現在，把那些小行星都看作加油站，探險也仿佛有了助力，宇宙也仿佛充滿了溫情。