低頻陣列射電望遠鏡發現數十萬個未知星系

人類探索宇宙奧秘有重大進展

低頻陣列射電望遠鏡發現數十萬個未知星系

國際低頻陣列射電望遠鏡(LOFAR)項目團隊19日宣布，他們發現了數十萬個過去沒有被觀測到的星系。作為第一階段調查成果，該團隊還揭示了黑洞的物理特性和星系團是如何演化的，為宇宙研究提供了新的視角。

2013年建成的LOFAR使用多天線小口徑數字陣列，觀察宇宙中用光學儀器無法看到的現象，目前有18個國家200多名天文學家參與其中的觀測和研究。作為空間調查的第一部分，LOFAR使用低射頻對北半球四分之一的天空進行了詳細觀察。此次公布的數據約是其獲取數據總量的10%，這些數據映射出30萬個射電源(radio sources)，幾乎每個射電源都代表著遙遠宇宙中的星系，這些星系的無線電信號在到達地球前已經行走了數十億光年。

LOFAR的獨特之處在于能夠以米波長精細地繪制天空圖，并被認為是世界上同類型望遠鏡中的領先者。通常情況下，望遠鏡越大，獲取的圖像分辨率越高，而通過對來自所有LOFAR站信號進行組合所繪制出的無線電圖像，比實際建造更大望遠鏡獲得的圖像還要好。

作為調查第一階段，研究人員僅處理了來自荷蘭中心站的數據，但英國天文學家正在重新處理來自所有國際站的數據，以便把分辨率提高20倍。LOFAR第一次數據發布的大部分圖像都是在英國赫特福德大學的高性能計算設施上完成的。“以完全自動化的方式制作這些圖像需要在軟件開發和新計算機硬件方面進行大量投資，”赫特福德大學的馬丁·哈德卡爾斯解釋道，“但回報是前所未有的數據質量，這將使我們能夠比以往更詳細地研究星系及其活動的演變。”

英國科技設施委員會盧瑟福實驗室太空部主任克里斯穆特魯教授認為，通過這個國際項目，可以更好地了解宇宙。“這項新調查已經繪制了數千個星系，幫助我們了解這些星系和黑洞是如何演變的。”LOFAR位于奇爾波頓天文臺的英國站，將在明年慶祝其成立10周年。

《天文學和天體物理學》雜志發特刊專門介紹了該調查，以及反應其成果的前26篇研究論文。該團隊的目標是制作地球整個北方天空高分辨率圖像，共將顯示1500萬個射電源。