科學家推測生命在地球形成之前或已在太陽系中出現(xiàn)

太陽系的形成想像圖。年幼的太陽周圍有一個原行星盤，行星形成于其中。NASA/JPL-Caltech/T。 Pyle

地球生命是什么時候出現(xiàn)的?至今沒有人能夠說清。按照一般的想法，生命是在地球形成之后，在地球環(huán)境中慢慢演化出來的。雖然有人認為，是彗星為地球帶來了生命的原材料，比如水和有機物，但是生命的演化和誕生地依然是地球。

但是最近有科學家推測，生命在一些特殊的天體上也有過演化的機遇，它們在地球形成之前就有可能已經(jīng)在太陽系中出現(xiàn)。

這是一個真實的原行星盤，由阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波望遠鏡拍攝。ESO， ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); A。 Isella; B。 Saxton (NRAO/AUI/NSF)

這些特殊的天體叫“微行星”，只存在于太陽系的初期。微行星是行星的前身，也是行星的組裝元件。這些小天體擁有生命演化所需的一切要素。微行星中有一些并不會參與行星的形成，但是它們有機會在行星形成期結束后，墜落到那些“溫和”的行星——比如地球表面。如果那時生命已經(jīng)在這些微行星上萌發(fā)，那么這些生命就有機會在行星上落地生根和擴散。

但是問題的關鍵是，微行星有沒有可能演化出生命?這里的未知因素太多，畢竟我們現(xiàn)在無法重現(xiàn)生命的誕生過程。但美國亞利桑那州立大學地球與空間探測學院行星科學家、NASA金屬小行星賽琪(Psyche)探測計劃首席研究員Lindy Elkins-Tanton認為，微行星有這個機會。這些存在于太陽系最初150萬年的微行星，擁有生命所需的全部基本要素——液態(tài)水、有機分子和能量。

人們在1969年墜落在澳大利亞南部的默奇森隕石中，發(fā)現(xiàn)過至少35種氨基酸。這塊古老的太空石頭“聞起來就像一口油井”。Lindy Elkins-Tanton表示，“還有什么地方比一塊溫暖、濕潤的默奇森隕石碎片更適合孕育生命呢?”

默奇森隕石的母體，和所有早期微行星一樣，能夠自行產(chǎn)生能量。這種能量來自放射性元素的衰變。具體而言，默奇森隕石的母體熱量來自“鋁26”的衰變。熱量能夠自內而外加熱微行星。這種熱量相當多，部分微行星會因此徹底熔化，而另外一些可能只會部分熔化。

部分熔化的微行星最終會形成金屬核、熔巖幔和原始巖殼，變成一種內熱外冷的小天體。在熱量的驅動下，內部流體能夠通過一條條通道涌向表面。而這些流體中可能就會包括液態(tài)水。

這就不免讓人產(chǎn)生遐想。在這些微行星的巖殼下，是否會擁有生命的宜居環(huán)境?Lindy Elkins-Tanton認為是有的，而且這種環(huán)境可以維持相當長的時間。

計算機模擬結果顯示，直徑50千米的微行星可以讓液態(tài)水在地下維持大約1500萬年。此前的研究還表明，較大的微行星甚至可以在5000萬年內一直保持濕潤。

如果這一切的確發(fā)生了，那么最關鍵的不確定因素，就只剩下了這幾千萬年，對于生命從無到有地產(chǎn)生是否足夠?很可惜，對于這個問題至今沒有人能夠回答。

我們充其量只知道，地球誕生于45億年前。在地球上，生命通常認為是在38億年前誕生的。但迄今為止我們發(fā)現(xiàn)的最早生命遺跡，其實是41億年前留下來的。近年還有科學家認為，最早的地球生命實際上在43.6億年前就已經(jīng)出現(xiàn)了。

需要注意的是，Elkins-Tanton并非主張生命源于微行星，而是指出了一種可能。這種可能性，應該可以讓我們重新審視那些已經(jīng)研究了很多年的隕石，看看它們體內是否存在被我們忽視的生命遺跡?看看生命是否有可能，以及又是如何在太陽系內四處擴散的?

生命在天體之間的傳播并不是一個全新的概念。一直以來就有人認為，地球生命源自火星，它們是“乘坐著”小行星或彗星撞擊產(chǎn)生的碎片來到地球的。還有一些人甚至認為地球生命來自別的太陽系，是“奧陌陌”這樣在太空中流浪的星際彗星把我們帶到了這里。

但是這些都是猜想。鑒于人類的好奇心和局限，也許我們會一直問自己這三個問題：我們是誰?我們從哪里來?我們要到哪里去?

直到永遠。