探尋木衛(wèi)二生命有了新方案

據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)近日報(bào)道，木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二(Europa，歐羅巴)被認(rèn)為是太陽系內(nèi)最可能擁有生命的地方之一，因其厚厚的冰層之下可能存在海洋。但如何深入冰層之下是個(gè)巨大的挑戰(zhàn)。美國科學(xué)家最近提出了一種方案：派遣隧道機(jī)器人(tunnelbot)穿過木衛(wèi)二的冰殼，到達(dá)海洋，尋找生命的“蛛絲馬跡”。

1995年至2003年間，美國國家航空航天局(NASA)的“伽利略”探測器幾次飛掠木衛(wèi)二，發(fā)現(xiàn)了其冰面下存在液體海洋的證據(jù)，木衛(wèi)二也因此躋身為外星生命搜尋領(lǐng)域的“香餑餑”。但如何到達(dá)其冰面下采集樣本是個(gè)重大挑戰(zhàn)。

伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校地球與環(huán)境科學(xué)副教授安德魯·多姆巴德說：“木衛(wèi)二冰層的厚度介于2公里到30公里之間，為發(fā)現(xiàn)生命的跡象，任何探測器都必須克服這一障礙。”

多姆巴德和同事因此提出了可能的解決方案——核動(dòng)力隧道機(jī)器人。他們已對這種機(jī)器人進(jìn)行了概念研究：該機(jī)器人可穿過冰殼，到達(dá)木衛(wèi)二海洋頂部，同時(shí)攜帶用于搜尋現(xiàn)有或已滅絕生命跡象的裝置和儀器。此外，機(jī)器人還會(huì)評估冰架本身的宜居性。

他們表示，機(jī)器人將在整個(gè)冰殼內(nèi)采集冰以及冰水界面處的水，并在冰下開展研究以尋找微生物的跡象。此外，它還能在冰殼內(nèi)搜索液態(tài)水“湖”。

研究人員為這一機(jī)器人設(shè)計(jì)了兩種方案：由小型核反應(yīng)堆供電;或由通用熱源磚(為太空任務(wù)設(shè)計(jì)的放射性熱源模塊)供電。這兩種熱源產(chǎn)生的熱量可用于融化冰殼，通過光纖電纜連接機(jī)器人的一串“中繼器”將被用于提供通信。

NASA經(jīng)常贊助概念研究，以測試用于解決太陽系中重要問題所需的技術(shù)。也許沒有比“別處還有生命嗎”更重要的問題了，而木衛(wèi)二是科學(xué)家們最看好的地方之一。但是否安排這一隧道任務(wù)?如果安排，選擇哪種設(shè)計(jì)方案?還有待進(jìn)一步研究。

標(biāo)簽： 木衛(wèi)二