卡西尼號圖像顯示土衛六泰坦的甲烷雨

土衛六泰坦(Titan)是土星最大的衛星，這是一個令人驚訝的動態世界，擁有濃厚的大氣層和液態甲烷海洋。就像《權力的游戲》中虛構的維斯特洛大陸一樣，泰坦的單個季節持續了大約七年，而天文學家此前預計泰坦北半球會在2016年迎來夏季。然而奇怪的是，夏季似乎沒有像預期得那樣來臨。

現在，天文學家已經分析了卡西尼號圖像并發現了降雨的證據，這表明夏季將至。

當卡西尼號于2004年首次抵達泰坦時，泰坦的南半球正處于夏季，而卡西尼號觀察到云層覆蓋和降雨。天文學家根據卡西尼數據開發了土衛六的氣候模型，該數據預測隨著季節的變化，北半球會出現類似的天氣。根據氣候模型，泰坦北半球夏至將在2017年到來，但是到2016年，他們并沒有發現云層，這令科學家感到困惑。

“整個泰坦團隊一直期待在泰坦的北極看到云和雨，這表明北半球夏季的開始，但盡管氣候模型已經預測到，我們甚至沒有看到任何云，”該研究的主要作者Rajani Dhingra表示。“人們稱之為失蹤云的奇怪案例。”

但云可能不是天氣季節性變化的唯一指標。Dhingra和她的團隊在卡西尼號于2016年6月7日拍攝的一張照片中發現了一個奇怪的異常現象，這張照片沒有出現在早期或后期飛掠中拍攝的照片中。泰坦表面的大部分面積——約為46,332平方英里(約120,000平方公里)，突然變得反光。

這種新發現的反射性在降雨后被描繪成“潮濕的人行道”效應。在土衛六上，它會下降液態甲烷。該團隊還表示，該模式的形狀表明，雨水落在鵝卵石，崎嶇的地形而不是光滑的表面，這將產生更圓的反射點。雖然預測可能有些偏差，但看起來夏天已經到達泰坦北部了。研究人員表示，下一步將調查為什么夏季會晚于預期到來，這可能需要調整氣候模型。

“我們希望我們的模型預測與我們的觀察結果相符，”Dhingra表示。“這次降雨探測證明了卡西尼的氣候遵循我們所知道的理論氣候模型。夏季正在發生。它被推遲了，但它正在發生。我們將不得不弄清楚是什么原因導致延遲。”

該研究將發表在《地球物理研究快報》(Geophysical Research Letters) 上。

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