NASA：火星探測器發(fā)現(xiàn)火星存在有機分子 可能曾存在過遠古生命

當(dāng)?shù)貢r間6月7日，美國宇航局(NASA)宣布，火星探測器“好奇號(Curiosity)”發(fā)現(xiàn)了埋藏在遠古沉積物中的復(fù)雜有機物質(zhì)。當(dāng)天，關(guān)于這一發(fā)現(xiàn)，《自然》雜志也發(fā)表了有關(guān)好奇號進行火星探測過程的論文。

好奇號在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積巖中發(fā)現(xiàn)了有機分子，研究人員還發(fā)現(xiàn)火星大氣中的甲烷含量存在著季節(jié)性波動。論文中稱，這項新發(fā)現(xiàn)被稱為迄今為止最能令人信服的證據(jù)，來證明火星可能曾存在過遠古生命。

好奇號，圖片來自《自然》雜志

當(dāng)然，這些發(fā)現(xiàn)并不能成為火星現(xiàn)存生命的證據(jù)。自然雜志在6月8日發(fā)表的另一篇論文中，有提到，雖然有機分子的發(fā)現(xiàn)通常與生命有關(guān)，但許多有機分子并不是由活的有機體產(chǎn)生的，也可以是火星表面的非生物形成的，還有可能來自太空。 但科學(xué)家也說了，不論如何，這對于未來探索火星來說，是一個好跡象。

自從2012年8月“好奇號”著陸以來，其實已經(jīng)篩選過很多土壤和碎石的樣本，為的就是尋找有機分子的跡象，只是之前的探測力度較弱，甚至可能還留下了一些污染。但好奇號也并不是一無所成，從2013年以來，研究團隊在不停地通過好奇號獲得來自火星的生命“信號”。

2015年，好奇號的心臟——SAM儀器的分析，就暗示了火星上存在有機分子，只是這些研究在當(dāng)時受到一些化學(xué)物質(zhì)的阻礙，比如與高氯酸鹽反應(yīng)。

美國宇航局噴氣推進實驗室的克里斯·韋伯斯特(Chris Webster)博士領(lǐng)銜的研究組，曾經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)，火星大氣中存在甲烷。在SAM儀器后來的分析中，不僅發(fā)現(xiàn)了穩(wěn)定的甲烷背景，還發(fā)現(xiàn)了其季節(jié)性峰值。但目前人們既不了解甲烷的來源，也不了解甲烷釋放的驅(qū)動力。雖然許多地質(zhì)過程都會產(chǎn)生甲烷，但只是猜測可能與生物過程有關(guān)。

這次，好奇號在一個古老的湖床上，從兩個不同的鉆探點采集的樣本中，終于發(fā)現(xiàn)了復(fù)雜的有機分子，據(jù)說這些大分子看上去與地球上石油和天然氣的粘稠性非常相似。

火星上名為莫哈韋(Mojave)的泥巖鉆探點，圖片來自《自然》雜志

在火星上發(fā)現(xiàn)有機分子和甲烷，對于“火星上可能存在生命”這個命題來說，意義深遠。

目前，新發(fā)現(xiàn)的這些有機分子是否源于生命或其他地質(zhì)運動過程，研究團隊還無從得知。“但是它們證明了食物可以保存在粗糙的火星表面達數(shù)十億年之久。”馬里蘭州美國宇航局戈達德太空飛行中心生物地球化學(xué)家Jennifer Eigenbrode說，“我們處于一個非常有利的位置，可以繼續(xù)前進，尋找生命的跡象。”

“這一發(fā)現(xiàn)可能會推動未來的火星探索計劃”。《自然》雜志這樣寫道。

火星探測大計還在持續(xù)推進。歐洲的ExoMars漫游者號將于2020年發(fā)射，據(jù)說它會鉆探地比“好奇號”更深，也能更好地保護土壤不受輻射和污染;NASA的下一任火星車“火星2020”也預(yù)計在2020年被送上紅色星球，計劃在后續(xù)的任務(wù)中收集30個巖心。

“鋼鐵俠”馬斯克一直想把人類送上火星，還曾經(jīng)聲稱要在火星上建一座城市。人類能不能真的邁出這一大步，飛到火星上生根發(fā)芽暫且不知，但發(fā)現(xiàn)有機分子這一小步，卻是值得鼓個掌的。