土衛六引科學家們關注 “幻影湖泊”不再神秘

作為土星最大的衛星，神秘的土衛六(Titan)，顯然吸引了許多科學家的注意。作為太陽系內唯一一個在地表上有液體的衛星，它的南北兩極有著大量“閃閃發光”的湖泊。但是這里并非 H2O組成的液態水海洋，而是液態甲烷(CH4)。奇怪的是，它們中的一部分，似乎神秘地消失了。如果土衛六擁有自己獨特的“水循環”系統，那這點就顯得極為怪異了。

2014資料圖：土衛六北極特寫(來自：NASA-JPL，卡西尼探測器的遺贈)

4月15日，一篇發表在《自然天文學》(Nature Astronomy)期刊上的新研究指出，其借助配備了雷達與紅外成像儀的NASA卡西尼號探測器歷史數據，對土衛六北極的湖泊展開了評估。

來自約翰霍普金斯應用物理實驗室、NASA噴氣推進實驗室的一組研究人員，曾在2006年對卡西尼號飛越的圖像展開了研究，發現土衛六北半球存在著暗斑(即甲烷湖泊)。

然而這顆衛星繞太陽公轉的周期，需要30倍的地球年，所以它的四季，要比地球上漫長得多。有趣的是，當團隊在2013年回顧同一區域時，卻發現它從冬季走到春季了——那時土衛六表面上的三處特定液體暗斑，已經如幽靈般消失無蹤。

研究小組認為，“幻影湖泊”可能是深度只有幾英寸的池塘，這暗示土衛六有著自己的季節循環，氣候會在繞太陽運轉時發生改變。

遺憾的是，對于潛在的‘外星生命’來說，土衛六并不是一個宜居的地方——因為這些季節性的湖泊，明顯有些‘營養不良’。

此外，《自然天文學》上發表的另一篇論文，同樣描述了土衛六上不尋常的甲烷湖泊。其中一個團隊分析了來自卡西尼號探測器的RADAR數據，以了解土衛六北半球湖泊的深度，結果發現可能超過100米。

據悉，NASA在1997年發射升空的卡西尼號探測器，于 2004 年順利到達土星。在13年的歷程中，它對這顆自帶光環的行星及其衛星展開了大量的觀測。

2017年9月15日，任務團隊決定讓卡西尼號墜入土星，以在大氣中燃燒的方式，終結了自己的歷史使命。

目前NASA正在考慮一項新的提議——發送一架名為Dragonfly的無人機，對土衛六展開更加細致的研究。