1972年發射失敗的蘇聯金星探測器可能今年墜落地球

據國外媒體報道，這是一個地球與我們鄰近行星之間的傳奇故事。首先，我們必須追溯20世紀70年代的太空歷史，當時正好是蘇聯與美國兩個冷戰對手之間的太空競賽到達頂峰后不久。蘇聯于1972年3月31日發射了“宇宙482號”(又稱“金星9A號”)金星探測器。然而，由于火箭末節出現問題，未能成功將探測器推向金星，使其至今仍然滯留在低地球軌道。

現在，這個探測器的主體已經成為地球軌道上的一大塊太空垃圾，但專家表示，它應該很快就將墜落到地球上，時間最快可能就在今年。

姐妹探測器

研究蘇聯太空歷史并對蘇聯金星探測任務有濃厚興趣的唐·米歇爾(Don Mitchell)介紹稱，宇宙482號是金星8號(Venera 8)的姐妹探測器，后者于1972年成為第二架成功著陸在金星表面的探測器。

在被金星表面的惡劣條件(溫度可以使鉛熔化)摧毀之前，金星8號持續傳回了50分鐘數據，但只包括降落后的11秒。相比之下，宇宙482號被困在地球停泊軌道(航天器為了轉移到另一條軌道而暫時停留的軌道)上，部分硬件——由各種箱體和設備組成的沉重框架——在短時間內落入地球大氣層，并墜落在新西蘭。不過，探測器的其他部分仍然停留在軌道上，不知何時會掉落下來。

金星8號由一個飛船運輸器和一個著陸器組成。著陸器是一個球形的密封容器，其設計與蘇聯的金星7號(Venera 7)探測器類似。金星7號于1970年8月發射升空，并在當年12月15日成為首次成功登陸金星的探測器。它成功地向地球傳回了寶貴的數據，盡管只有短短幾分鐘。

漂泊的探測器

宇宙482號金星探測器的登陸艙圍繞地球運轉一周的時間為112分鐘。在設計上，登陸艙可以承受墜入金星濃密大氣層時所產生的高溫。這臺發射失敗的探測器重量為495千克，有著相當可觀的熱保護。

專家表示，宇宙482號終有一天會不可避免地墜落地球，屆時它很可能不會受到多少損傷。“沒錯，這臺探測器重新進入大氣層時完全可以保存下來，”美國衛星觀察者托馬斯·多曼(Thomas Dorman)說，“如果能看到它在墜落的時候打開了降落傘，那將會非常有趣……但我敢肯定，(宇宙482號)用于發射煙火信號并釋放降落傘的電池早已經沒電了。”

真實狀態依然成謎

與托馬斯·多曼一樣，荷蘭的天文攝影師拉爾夫·范德伯格(Ralf Vandebergh)也觀察了宇宙482號相當長一段時間——確切說是在過去8年。他表示自己已經對該探測器進行了新的評估。

“我使用10英寸口徑望遠鏡在不同路徑、觀察角度、光照角度和觀察條件下，對宇宙482號進行了觀察，我的初步結論是，它似乎是一個細長的物體，有著強烈的亮度變化，”范德伯格報告稱，“這可能意味著還存在較小的結構，但一切都未經證實。盡管有這些成功的觀察結果，但宇宙482號的真實情況依然是一個謎，它有哪些部件還留在軌道上依然未知。”

與此同時，托馬斯·多曼近期在觀測設備上捕捉到了宇宙482號的圖像，顯示該探測器發出了火焰般的閃光。他表示，像金星降落艙這樣的圓形物體應該不會發出閃光，因此這更可能意味著降落艙上方的航天器平臺還是完整的。

什么時候墜落?

過去8年里，荷蘭天文攝影師拉爾夫·范德伯格(Ralf Vandebergh)一直在觀察宇宙482號。

“我們猜測探測器上部的航天器平臺還有多達40%到50%保留著，”托馬斯·多曼說，“有意思的是，軌道的遠地點正開始慢慢拉近。我現在的猜測是，它可能會在今年晚些時候到明年年中時重新進入大氣層。不過，預測它的墜落與其說是科學，倒不如說是藝術。另一個問題是，沒人能夠預測明年的太陽活動，而這會影響墜落的時間。”

托馬斯·多曼指出，宇宙482號所處的軌道與地球的最遠距離在2735公里以上，但是軌道的近地點距離地球表面只有200公里。他說：“研究宇宙482號及其剩余部分的嘗試，就像是試圖研究一艘以極快速度移動的沉船，并且一直受到海面不斷變化的光照條件干擾……而且這個海洋有數百英里深，一年中只有幾次數秒鐘的機會能在最近的距離看到它!”

另一個粗略的估計認為，雖然近地點如此之低，但宇宙482號可能會在軌道上繼續停留兩年半左右的時間。