100萬新冠死亡人口對美國的未來意味著什么

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Laura Jackson感到，失去丈夫Charlie無異于失去自己的一部分。2020年5月17日，Charlie死于新冠肺炎，而在此幾周前他才剛過了50歲生日。他是一名退伍老兵，曾在沙漠風暴行動（Desert Storm）期間服役于伊拉克。Laura發現自己仿佛又回到戰爭與失去的舊景中——有人失去了肢體，但仍感到肢體存在似的刺痛；有人不假思索地取一杯水或是下床活動，才意識到自己已失去了什么。她的感覺與這些人別無二致。即使到現在，她依然習慣性地尋找Charlie，渴望與他分享自己的快樂或失望，卻只能恍然驚覺，他已經不在了。

“我不知道究竟該如何熬過這件事——本應終生陪伴你的那個人悲劇性地離開了，想適應這一點需要做出相當艱難的調整。”住在北卡羅來納州夏洛特市的Jackson說。

預計未來幾周，美國的累計新冠肺炎死亡病例將突破一百萬。這一死亡人數很可能低于實際情況，因為除了通常意義上死于新冠的人數外，還有另外20多萬人的死亡是由于新冠后遺癥及新冠流行造成的負擔。這些巨大的損失正在重塑世界，改變了我們生活、工作、相愛、娛樂、學習和成長的方式，改變了日常的方方面面。

“新冠大流行在我們的社會中引發了一系列連鎖反應，我們也將看到它對未來幾代人的影響，”阿拉巴馬大學的人口學研究主任Nyesha Black說，“毫無疑問，它會極大改變我們對社會進步的思考，并作為錨定事件影響著今后的決策。”新冠肺炎已成為美國第三大死因，僅次于心臟病和癌癥。

新冠相關死亡的后果波及甚廣，對兒童的影響可能最為深遠。在美國，約24.3萬名兒童因新冠肺炎失去了看護者，其中19.4萬名失去了父母一方或雙方——繼發的心理和經濟影響會對他們的教育和職業產生終生的負面效應。

新冠死亡患者的年齡分布。圖片來源：美國疾病控制和預防中心（數據截至2022年3月25日）

某些人群受到的打擊尤為嚴重，美國的老年人與有色人種承擔了更大的痛苦。牛津大學的人口統計學家Jennifer Dowd表示，截至2022年3月25日，約四分之三的死者是65歲及以上的老年人（如上圖所示），人數達73萬左右。他們中的許多人原本是健康的，從統計學上講，本應擁有更長的壽命。她解釋道，這些老人的逝去留下了難以彌合的缺口，“我們可能無法承擔起該年齡群體對社會做出的各項貢獻”。這些貢獻是我們不可或缺的，涵蓋了照看孫輩、提供穩定的代際家庭結構等方方面面。平均而言，每一個新冠死亡病例的背后都承載著九個人的悲痛。

2019年，美國65歲及以上的人口有5410萬，此后，他們中每74人就有1人被新冠病毒奪走生命。在更高齡的群體中死亡比例更高：總死亡人群中超過四分之一的死者在85歲及以上，而另外四分之一的死亡發生于75歲至84歲的人群中。

年輕人也未能幸免——18至64歲之間的美國人死亡人數約有24萬，幾乎占總死亡人數的四分之一。2021年12月底，美國保險公司OneAmerica的首席執行官J.Scott Davison表示，他們正在見證保險業有史以來美國勞動年齡人口的最高死亡率，“與疫情前相比，死亡率已上升了40%”。相較之下，“兩百年一遇的災難”也僅會導致10%的增長，“所以40%這一數字是聞所未聞的”。

“人們在壯年去世，”波士頓大學公共衛生學院全球健康專業的助理教授Andrew Stokes說，“作為看護者，他們從家庭中消失導致缺位。想到那些被留下的孩子以及失去伴侶的單親媽媽和單親爸爸，我們可預見這將造成逝者家屬未來幾年會經歷的不平等。”我們失去的這些人本會帶其他人去看醫生，或是幫忙照料朋友與鄰居，確保他們吃得好、血壓或血糖水平正常。“這些紐帶的破裂意味著什么呢？”Black問道，“我們能彌補這些社會角色的缺失嗎？”

部分領域的工作受新冠肺炎的打擊也相對較大。比起其他職業，食品和農業、倉庫運營和制造業、運輸和建筑等領域的工作人員死亡率更高。在療養院工作已經成為美國最致命的工作之一。

Dowd說：“很多人口統計學家都在統計新冠帶來的壽命損失，這些損失在不知不覺中已成為一個巨大的數字。我們從未想過它會如此進行下去。”她表示，第二次世界大戰期間，大約有41.8萬名美國人死亡，自那之后，美國還未遭受過如此巨大的破壞。“我們將繼續努力了解新冠大流行對健康和死亡率的長期影響。”

經濟及情感損失

即便Laura Jackson終于走出悲痛、繼續生活，她也要立刻面對著丈夫去世帶來的財務影響。一份小保險單勉強覆蓋了他的葬禮支出，然后便只能靠她一人打拼了。“這讓我的生活陷入混亂，”她說，“我們所擁有的一切、他所維持的一切在短短幾天內都灰飛煙滅。”

Charlie死后，Jackson開始收到房屋止贖和賬單逾期的通知。她依靠三個20多歲的孩子生活，直到兩個月后找到一份新工作。她說：“這段時間，我們努力將每分錢都用在刀刃上，嘗試平衡生活的方方面面。”七個月后，Jackson才開始收到她丈夫的撫恤金，但目前仍然沒有領到全款。

“對于某些人群或經濟群體來說，沒有太多犯錯的空間。如果你失去了某人，你就失去了家庭的經濟來源，失去了經濟上的安全保障網（the safety net）。因此，這些破壞可能作用時間更長，或者說它們的影響可能更有害。”Black說道。

這些資源并不都來自政府經濟。Black說：“例如，許多低收入人群一般不會請保姆來照看孩子。那么，如果你沒有祖母或母親在身邊，會發生什么呢？現在誰能幫你照料孩子呢？”沒有人照看孩子會影響父母的工作能力，使他們更難維持家庭生計。100多萬名婦女在疫情期間離職，很大程度上是因為幼兒保育的中斷。

美國累計報道的新冠死亡病例數即將突破百萬。圖片來源：美國疾病控制和預防中心（數據截至2022年3月25日）

照看孩子的任務大部分是由祖父母來完成的，他們提供情感和經濟支持，在孩子的生活中扮演著不可或缺的角色。2015年皮尤研究中心（Pew Research Center）的一項調查顯示，超過80%的65歲或以上的美國人是祖父母，他們中約五分之一者會定期幫忙照料兒童。2019年，祖父母為450萬兒童提供了住房，有色人種的祖父母在經濟和后勤上提供了更多幫助。2012年的一項調查報告顯示，與其他群體相比，超過一半的西班牙裔或拉丁裔祖父母提供育兒的時間在5年或以上，而非裔美國祖父母最有可能是他們孫輩的主要看護者。因此，新冠給有色人種帶來的損失更大。

主要看護者去世會增加兒童遭遇多種問題的風險，包括遭受身體、情感和性等方面的暴力、陷入貧困、早孕、自殺和罹患傳染性或慢性疾病。超過一半的兒童有重大心理健康問題。失去一名照料者會加重兒童的被遺棄感，影響其自尊，并使之更難應對壓力。這些困難會延伸到兒童的教育上。失去父母往往會影響孩子的在校表現，進一步損害他們的未來收入和家庭穩定。Stokes說：“在社會流行病學中，我們認為這些影響相當于童年創傷的遠期效應，會貫穿各個人生階段。在很大程度上，教育與未來能否獲得穩定的經濟來源直接相關。”

專家預計，在未來幾年，兒童、老齡人和社會上其他群體的健康與生存軌跡將長期惡化。原因之一是“長期新冠肺炎（long COVID）”的影響，它在初次感染病毒后可持續數月，包括一系列使人衰弱的癥狀，如疲勞、氣促和各種疼痛。由于人們可能在接觸病毒數月后死亡，該綜合征還可能導致死亡率增加。大流行期間，急性和長期的新冠患者引發的醫療資源擠兌，可能延遲糖尿病、心血管疾病和其他疾病的患者獲得醫療救治的時間，致其死亡率更高。Stokes補充道，美國已經歷了一場慢性疾病的危機，尤其是在勞動年齡人群中，這也是新冠病毒造成嚴重破壞的原因之一，“新冠疫情與這些慢性疾病相互作用，增加了這些疾病的死亡風險。”

被遺忘感

2020年6月，Kristin Urquiza的父親死于新冠肺炎，享年65歲，這使她的世界天翻地覆，只得暫時離職以努力消化內心的悲痛與創傷。同時，她對時任總統特朗普和亞利桑那州州長Doug Ducey的疫情防控管理不善充滿憤怒（她來自亞利桑那州，但目前住在舊金山。）。這些復雜的情緒促使Urquiza聯合他人共同成立了一個名為“勿忘新冠”（Marked by COVID）的幸存者組織。目前，該組織在美國擁有10萬名成員，旨在確保社會不會遺忘新冠帶來的這些損失。成員們正力圖推動設立全國性的新冠逝者紀念日并建立委員會來調查國家對疫情的反應。

感染的高風險使許多人沒有機會當面告別亡者或與他人一起哀悼，因此情感上的損失尤其嚴重。Jackson也是“勿忘新冠”組織中的一員，她表示“我們無法像往常那樣哀悼”。幸存者認為，讓問題更糟的是，很多美國人不愿承認這可怕的死亡人數或從中吸取經驗以改善未來的處境。相反，民眾和專家宣稱他們“終結了新冠”。

Urquiza不希望自己的國家沉浸在悲傷之中。相反，她希望美國利用這種情感來激勵人們的行動。她說：“這是一個重大的破壞事件，它促使我們思考想要如何重建我們的生活。我們是一個分裂如此嚴重的國家。我相信，如果我們能夠為當下的經歷提供療愈傷痛的空間，人們終將意識到，人類是同呼吸、共命運的一個整體。”

撰文：Melody Schreiber，一名記者，報道過每個有人居住的大陸。

翻譯：莊嘉婧

審校：安君

引進來源：科學美國人

本文來自：中國數字科技館

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