哈雷彗星終結史學界一樁公案

(資料圖)

2月初，一顆劃破夜空的彗星，一時成為天文愛好者們競相追逐的“明星”，天文學家為它命名編號為C/2022E3(ZTF)。這是5萬年一遇的彗星回來了。上一次光臨地球，還是5萬年前，人類還處于舊石器時代。

彗星，俗稱“掃把星”，是繞太陽運行的一種天體，目前已發現1600顆，能用肉眼看到的卻很少。彗星家族中的哈雷彗星出現的周期為76年，是由一位叫哈雷的英國天文學家第一次算出來的。上次哈雷彗星光顧地球是1986年，下次出現是2062年了。別小看哈雷彗星，它本事可不小，曾解決了我國古代歷史上的一道難題。這道歷史難題，沒有被歷史學家解決，卻被天文學家解決了。這究竟是道什么歷史難題呢？

武王伐紂是我國古代歷史上的一件大事，而這一重大改朝換代的歷史事件究竟發生在哪一年，由于史料缺乏記載，一直是個謎。為此事，史學界曾爭論不休，眾說紛紜。著名史學家郭沫若認為是公元前1027年，著名史學家范文瀾卻認為是公元前1066年。他們各抒己見，究竟誰是誰非，最后還是哈雷彗星給出了答案。

事情是這樣的，西漢《淮南·兵略訓》一書記載：“武王伐紂東面而迎歲，至汜而水，至共頭而墜。彗星出而授殷人其柄”。這段文字的大概意思是說，武王伐紂的時候向東面迎著木星進軍，到了汜水逢下雨，到共頭山時發生山崩。此時，彗星從東方升起，柄朝東而尾西指，似乎天老爺有意把掃帚柄授與殷人，以掃除從西方來的軍隊。

天文學家、中科院紫金山天文臺首任臺長張鈺哲，后來根據這一記載和哈雷彗星76年出現的周期，按照其軌道參數推算出這顆彗星便是赫赫有名的哈雷彗星。他還反推出這顆彗星在距今4000多年前的那次回歸是公元前1057年3月1日經過近日點，當時人們只能在2—4月份斷斷續續窺見彗星，而1—3月份能見木星懸掛于東方。1976年3月，陜西臨潼縣發現的周代初期青銅器，其上銘文說：武王征商，在甲子清晨，見到了歲星。這就有力地證明了史籍記載的真實性和天文學家推算的精確性。由此可見，武王伐紂的時間是公元前1057年二三月份。

彗星平時罕見，拖著一條亮閃閃的長尾巴，橫掃天空。過去很多人認為不吉利，是災難的預兆，借此大肆宣揚。其實，彗星也是太陽系的一種星體，它只是繞太陽轉動的軌道與一般行星不同。行星轉動的軌道差不多是正圓形，而彗星轉動的軌道則扁長得多，差不多成為橢圓形。所以彗星有時離太陽很遠，有時又很近，轉一圈要好幾十年。彗星轉動距離我們近時，我們才能看見。彗星由稀薄的氣體組成，有彗頭、彗核、彗尾。彗星離太陽遠的時候沒有尾巴，自己也不發光；離太陽近的時候，組成彗星的物質點被太陽的壓力所推斥，才出現尾巴。所以彗星的尾巴總是背著太陽，離太陽越近，尾巴越長，絕不是很多人認為的“彗星尾巴橫掃地球”。

（作者系湖南省科普作家協會理事）

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