大腦的巔峰可以維持到60歲嗎

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人老了，就變笨了，健忘了……年老總是和“反應遲鈍”“記憶力下降”等負面評價聯系在一起。人們普遍認為，人類的思維速度在20多歲時就開始下降。近日，一則最新的科學研究結論挑戰了傳統觀點：人類在決策過程中處理信息的能力直到60歲才會下降。科學家解釋說，人腦的思維在60歲時仍保持高速，只不過隨著年齡的增長，人們會更加謹慎地做決定，同時做出反應的動作需要更長時間。

大腦的功能會隨著年齡的增長而下降嗎？老年人的思維能力顯著低于年輕人嗎？心理學家及腦科學家通過實驗尋找答案。

智力也分不同類型，老年人也有擅長的智力

心理學研究發現：雖然智商測試中老年人的總分略低于年輕人，但是在某些方面比年輕人更具優勢，包括表達能力、知識廣度、分析和比較、判斷和推理等。這些智力需要長期的經驗積累并在實踐中不斷成熟，如同水晶一樣需要歲月積淀，因此被稱為“晶態智力”。

老年人相對欠缺的是記憶力和接受新觀念的能力，這些智力往往用來適應新環境，如同流水一樣變化遷移，因此被稱為“液態智力”。晶態智力會隨著年齡增長逐漸上升，到60歲穩定在較高的水平，甚至有些人在高齡期依然有所提升。液態智力在成年后緩慢下降，到了60歲會比20歲有明顯降低。

老年人神經元數量會略微減少，但神經結構并不比中年人差

腦的功能建立在神經元結構與功能的基礎上。神經元是人體壽命最長的細胞，生命周期幾乎貫穿于人的一生。人在出生后神經元的數量不再增加，并以每年0.1%的速度死亡。60歲的老年人比20歲的年輕人減少了4%的神經元數量，差異并不顯著。況且，神經元可以不斷形成新的突觸連接，這是學習和記憶在細胞水平的表現。年長的人有更多的學習經歷和閱歷，保存了更多有效的突觸連接，在判斷、決策等思維上往往比年輕人更有優勢。

科學家對不同年齡的人進行腦掃描，以判斷人腦各部位的新陳代謝活動狀況，結果發現，健康老年人的大腦同健康青年人的大腦同樣活躍。另一項研究中，科學家對5名意外死亡的健康中年人、5名意外死亡的健康老人、5名因疾病而死亡的老年人的大腦進行解剖研究，結果表明：健康老年人的神經元的樹突數、長度和分枝（這些指標與思維能力密切相關）都明顯超過了中年人。樹突數最少的是因疾病而死亡的老年人。這說明人腦的機能并不一定隨年齡的增長而衰退，健康老年人大腦的某些神經結構比中年人的大腦更好。

“身”“心”雙管齊下，大腦也能“大器晚成”

對于老年人而言，身體健康是智力健全的基礎。各種疾病都會影響大腦的血液循環、新陳代謝而導致智力下降，眼花耳聾、體質虛弱等因素也會影響老年人的智力。神經退行性疾病如阿爾茲海默病、帕金森病則是典型的腦的病理性衰老，對智力的損傷更加明顯。因此，老年人應該經常鍛煉身體、保持合理的飲食和睡眠、預防慢性病、全面提高身體素質。

肌肉強壯需要鍛煉，大腦潛能也需要開發。如何刺激神經元發揮其可塑性，形成更有效的突觸連接和神經回路呢？答案就是合理地使用大腦，解決問題、總結經驗教訓，不斷獲得認知的升級。

心理健康也不容忽視。那些自我認同度比較高、樂觀開朗、經常得到來自他人積極反饋的老年人的記憶成績，普遍好于自我認同度比較低、抑郁焦慮、缺乏積極反饋的老年人。老年人不妨經常回憶愉快的往事、找親朋好友聊天、多培養興趣愛好來改善自己的心態。學習一些簡單的記憶方法、利用記事本等工具提醒自己都可以增加內在的掌控感。

年輕有為固然可喜，大器晚成亦可慶賀。姜太公八十歲輔佐周文王，晉文公六十二歲回國即位，吳承恩七十歲時著力撰寫《西游記》。至于現代的企業家、科學家、藝術家及各行各業的人才中，老當益壯者比比皆是。人到花甲，大腦才減速，最怕的是人未老“心”先衰，正如塞繆爾·厄爾曼所言：歲月只會使皮膚出現皺紋，而一旦失去熱忱，心靈就會蒙上霜雪，追求理想是青春永駐的秘訣。

（作者為華中師范大學副教授，中國神經科學學會科普委員）

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