天天視點！棲息在海冰消失處的北極熊新亞種

2016年9月，由一只成年雌性北極熊（左）和兩只幼崽組成的北極熊家族穿過格陵蘭島東南部的冰川。圖片來源：原文

(資料圖)

在格陵蘭島一處看似不可能的地方，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個秘密的北極熊種群。在一年的大部分時間里，這個棲息地缺乏北極熊用來狩獵的浮冰平臺。科學(xué)家先前認(rèn)為這一不尋常的群體是附近另一個種群的一部分，但事實是它們已經(jīng)在肉眼可見的地方“隱藏”了數(shù)百年。

峽灣是指在冰川和海洋匯合處形成的長而窄的沿海槽谷。這些北極熊就生活在峽灣周圍的陡坡上，并在自陸地冰川破裂入海的冰塊上捕食。這項新研究表明，隨著氣候變化加劇及海冰消失，至少有一部分北極熊可能適應(yīng)并生存下來。盡管如此，對于整個物種的生存來說，這并不是“良方”。

海冰減少威脅北極熊生存。圖片來源：pixabay

華盛頓大學(xué)極地科學(xué)中心的野生動物科學(xué)家、首席研究員Kristin Laidre在一封電子郵件中告訴美國生活科學(xué)網(wǎng)（Live Science），“冰川冰可能有助于少數(shù)北極熊在氣候變暖的情況下存活更長時間，但對絕大多數(shù)北極熊而言，冰川冰并非觸手可得。”這是因為這種類型的冰川冰極少見，只在一小部分其它北極熊種群的棲息地附近發(fā)現(xiàn)。

直到最近，科學(xué)家們已經(jīng)確定了生活在北極圈的19個已知北極熊（學(xué)名：Ursus maritimus）亞種群。其中一個種群的足跡橫跨了1988英里（即3200公里）的格陵蘭東海岸。但當(dāng)研究人員詳細(xì)觀察這一群體以監(jiān)測其數(shù)量時，他們意識到這些北極熊實際上由兩個完全獨立的種群組成。

通過分析36年來用GPS項圈標(biāo)記的北極熊追蹤數(shù)據(jù)，研究人員發(fā)現(xiàn)格陵蘭島東南部的熊并沒有經(jīng)過北緯64度以上的地方，而東北部的熊也沒有越過邊界到東南部。從個體熊身上采集的基因樣本證實，東南部的熊和它們身處東北部的鄰居是不同的種群。

研究人員在6月16日發(fā)表在《科學(xué)》雜志上的新研究中寫道：“我們首次發(fā)現(xiàn)了這個位于格陵蘭島東南部的北極熊種群，它們具有獨特的基因型和生物功能，因此這個北極熊種群符合世界第20個北極熊亞種群的認(rèn)定標(biāo)準(zhǔn)。”

研究人員說，這個新的東南部種群約有300個個體，但很難確定其確切的數(shù)量。此外，這一新發(fā)現(xiàn)的群體是北極地區(qū)所有20個種群中基因多樣性最豐富的群體，遺傳比較分析表明，它們已經(jīng)從東北部的北極熊種群中分離出來了大約200年。

根據(jù)國際自然保護(hù)聯(lián)盟（International Union for Conservation of Nature，簡稱IUCN）的瀕危物種紅色名錄，北極熊被列為易滅絕物種，目前野生北極熊約有36000只。但一些研究表明，由于氣候變化的影響，北極熊可能在本世紀(jì)末滅絕。

盡管北極熊是世界上最大的陸地食肉動物，但實際上它們被列為海洋哺乳動物，因為它們主要以水生動物（主要是海豹）為食。但為了覓食，北極熊需要依靠海冰作為平臺，從上方潛近獵物。不幸的是，氣候變化引起的氣溫升高正在使海冰減少，進(jìn)而縮小了北極熊的自然棲息地。

北極的海冰面積是有波動的。在秋季，海洋表面可以短暫地形成冰蓋，其在春季會融化。在夏季，由于海冰融化，北極熊通常可以在不進(jìn)食的情況下存活100到180天。但是北極地區(qū)的氣溫升高意味著海冰融化得更早、結(jié)冰得更晚，這將北極熊推向了饑餓的邊緣。

東南部北極熊棲息的峽灣位于北極圈的南端，該地區(qū)每年有250多天沒有海冰。研究人員說，這里的海冰條件類似于先前對21世紀(jì)末北極其它地區(qū)海冰條件的預(yù)測結(jié)果，持續(xù)減少的海冰將使得峽灣不再適合北極熊居住。但是，東南部的北極熊似乎可以在沒有海冰的情況下生存得很好。

研究人員認(rèn)為，熊正在利用冰川混雜物（glacial mélange），或者說是從峽灣冰川斷裂落入大海的冰塊。熊很可能會像使用海冰來狩獵一樣使用這些淡水冰塊，這使得它們能夠在這個長時間沒有海冰的地域內(nèi)存活下來。研究人員寫道：“這表明，脫落入海的冰川可能是我們以前忽略了的氣候變化‘幸存區(qū)’。”

破碎海冰 圖片來源：pixabay

東南部的北極熊種群生活在遠(yuǎn)離人類居住的地方，據(jù)信大多數(shù)獵人都很難到達(dá)該地區(qū)，這為熊的生存增加了額外的安全保障。然而，峽灣的陡坡對北極熊來說也很難穿行，這可能會限制它們的活動。與其他種群相比，這個新種群的幼崽出生率也非常低，研究人員懷疑這是因為潛在的配偶難以相互聯(lián)系。

在這項新研究中，研究人員利用遺傳數(shù)據(jù)確定了兩只可能來自東北部種群的北極熊。這些外來的熊群似乎已經(jīng)很好地適應(yīng)了在冰川混雜物上狩獵，這表明隨著其他地區(qū)海冰條件的惡化，其他種群可能也能效仿。研究人員還確定了其他類似的可以支持北極熊生存的冰川位置，如格陵蘭島北部和斯瓦爾巴特群島。然而，對于大多數(shù)熊來說，遷徙到這些地方是不可能的。

盡管這項研究確實為一些北極熊帶來了一線希望，但研究人員堅持認(rèn)為，這并不會使氣候變化對這些北極捕食者的威脅減少。Laidre說：“北極海冰的消失仍然是所有北極熊生存的主要威脅。這項研究并沒有改變這一點。”她補充說，北極地區(qū)的海冰將繼續(xù)減少，這將降低大多數(shù)北極熊的生存幾率。

撰文：Harry Baker

翻譯：彭容

審校：曾小歡

引進(jìn)來源：科學(xué)美國人

本文來自：中國數(shù)字科技館

標(biāo)簽： 研究人員 氣候變化 格陵蘭島 北極地區(qū) 的情況下