即時：太陽衰亡以后，生命會重新誕生嗎？

作為一顆典型的恒星，太陽的年紀已經算是很大了，足足有45億歲了。不過，45億歲還不及它壽命的一半。太陽內部的氫直到它100億歲左右時才會燃燒殆盡，到那時，太陽才會直面“死亡”——確切的說，不是死亡，而是演化為另外的樣子。

起初，太陽會膨脹成為一顆紅巨星，比現在更大、更亮、更冷，這一階段將持續1億年左右。接下來的10億年，太陽會一邊燃燒內部的氦，一邊向內坍縮，直到變成一顆大小跟地球接近、質量卻比地球大得多的白矮星。再然后，太陽內部就無法通過核聚變產生能量了，太陽也就失去了現在這般耀眼奪目的光芒，只能依靠此前殘留的熱量發出微弱的光，最后慢慢冷卻，不再發光。

(資料圖片)

固態行星的壞消息

成為紅巨星之初，太陽不斷膨脹，像一個張著血盆大口的怪獸，所經之處全部被吞噬得干干凈凈，離它最近的水星和金星都會被“吃掉”。

地球會不會被“吃掉”呢？很有可能。不過也有另一種可能：隨著太陽向外膨脹，它的質量也在不斷變化，從而改變地球的軌道，把地球推到遠處，剛好躲開太陽的“血盆大口”。

不過，即使地球能夠虎口脫險，也沒什么值得慶幸的。飆升的氣溫會使海洋沸騰，空氣中全是蒸汽，地球就像一個大鍋爐。

火星就相對幸運一些了。可以確定的是，它不會被變成紅巨星的太陽“吃掉”。只不過，現在的火星就不是一個適宜居住的星球，那里大氣層太薄，沒有液態水，氣候又十分惡劣。當太陽步步逼近之后，火星的不宜居因素又多了一條——太熱，顯然更加無法適應生存的需要。

如果那時人類還沒有滅絕，人們只能離開地球——那么，人們能去哪兒呢？

氣態行星會迎來生機嗎

生命誕生的必要元素是水，所以，大多數科學家都把搜尋地外生命的焦點放在了宜居帶上。所謂宜居帶，是指恒星周圍存在的一條帶狀區域，那里溫度適宜，允許液態水在行星表面穩定存在，也就有可能出現生命。

目前，只有地球、月球和火星處在太陽的宜居帶內。不過，當太陽步入紅巨星時期之后，宜居帶里的陣容可就要發生變化了。

變成紅巨星的太陽毫不留情地吞噬、炙烤距離自己較近的固態行星，卻讓遙遠的氣態行星變得宜居。木星、土星、天王星、海王星主要是由氣體構成的，它們的結構和環境倒不會因為太陽的膨脹而發生明顯的改變。但是別忘了，這些行星大多環繞著眾多衛星，而這些衛星可能會迎來生命的誕生。

隨著太陽的膨脹，宜居帶會向外偏移，其內緣將依次從氣態行星和它們的衛星身邊移過，到達天王星的位置，而外緣則落在更遠的地方。不過，太陽的膨脹只是暫時的，變成“大胖子”的太陽還會“瘦回去”，宜居帶也跟著倒退，退回到土星和木星附近。

木星的衛星木衛二向來是搜尋地外生命的大熱門。在木衛二的冰層之下隱藏著一大片海洋，那里很可能存在液態水。說不定，現在就有細菌在木衛二的海洋里游泳呢！所以，一旦木衛二進入太陽的宜居帶，那里出現生命的機會將大大增加：一方面，溫度的升高會讓覆蓋在海洋上方的冰層融化，露出液態水；另一方面，大量水分蒸發之后，也有可能產生由水蒸氣組成的大氣層。

冥王星和它的鄰居們

冥王星位于太陽系的最邊緣。根據“新視野”號探測器傳回的圖像，冥王星是一個富含氮冰的世界，星球表面有一個心形的平原。它的鄰居除了自己的衛星冥衛以外，還有環繞身邊的柯伊伯帶——一條由冰和巖石聚集在一起組成的環。

現在的冥王星上，大氣層非常稀薄，一片沉寂。但是當太陽膨脹到最大的時候，升高的溫度可能會給冥王星和柯伊伯帶天體帶來一絲生機。冥王星上的氮冰可能升華成氣體，使大氣層變厚。對于稍大一些的柯伊伯帶天體，表面上的冰也可能會融化，出現海洋。

燃燒殆盡

度過10億年的紅巨星時期以后，太陽會慢慢演變成一顆白矮星。宜居帶也不會再伸到那么遠了，氣態行星和它們的衛星、冥王星、柯伊伯帶天體都會重新回歸沉寂。

最終的宜居帶會跟太陽挨得很近。如果那時的太陽系還能擁有生命，那么谷神星也許是唯一的希望。

谷神星是內太陽系里唯一的矮行星，它的個頭雖說比不上八大行星和同為矮行星的冥王星，但也不算小；而且，它的冰層下方可能存在液態水的海洋。如果谷神星最終距離太陽不遠也不近，既能獲得來自太陽的熱量，又不會因為距離太近而被巨大的引力牽引，那么它將成為太陽系最后的生命家園。

50億年后，如果人類已經移民到太陽系外的其他星球上，人們說不定能在遠處遙望這一切的發生，見證太陽系的生命更迭。

本文來自《科學畫報》

標簽： 氣態行星 柯伊伯帶天體 太陽內部 燃燒殆盡 血盆大口