滾動：6600年前的遠古巨獸：海洋巨蜥——曾經用利齒和恐懼統治著海洋

最近，科學家們發現了一組巨型海洋蜥蜴化石，揭示了6600萬年前這種遠古野獸是如何統治海洋的。

* 其中一個巨型海洋蜥蜴化石的頭部

(資料圖片)

這種巨獸是一種新發現的古生滄龍——一種生活在白堊紀晚期、在海洋中捕食的大型海洋爬行動物，它被稱為海洋巨蜥（Thalassotitan atrox）。

通過其牙齒上的磨損以及在其挖掘現場發現的其他遺骸表明，這種令人生畏的動物并不是溫和的巨人，它們會以海龜、蛇頸龍和其他滄龍等看起來“難以下咽”的獵物為食。

其他滄龍則尋找更小的獵物，比如魚或鸚鵡螺。這意味著海洋巨蜥可能占據著食物網的最頂端，通過控制其他捕食者來維持生態系統。

英國巴斯大學的古生物學家和進化生物學家尼克·朗里奇說：“海洋巨蜥是一種令人驚奇、可怕的動物。想象一下科莫多巨蜥和大白鯊、霸王龍和虎鯨，它便是這些生物的‘雜交品種’。”

普通滄龍的身長可達12米，是現代最大的爬行動物——鱷魚體型的兩倍。它與現代的蛇和鬣蜥是遠親。

它們比加拉帕戈斯群島的海鬣蜥更適應完全水生的生活方式。它們有著爬行動物的頭部，但卻長著腳蹼——而不是有爪的腳，尾巴長著鯊魚一樣的鰭。

由于牙齒的不同，不同種類的滄龍會捕食不同的獵物。有些牙齒又小又尖，適合吃魚和魷魚；有的牙齒偏鈍，但卻擁有強有力的下頜，所以適合以甲殼生物為食。

但是，考慮到這些動物似乎沒有很好的嗅覺，它們很可能主要是掠食者，而不是食腐動物。

分析表明，滄龍以魚、頭足類動物、海龜、軟體動物甚至鳥類為食，而海洋巨蜥似乎是滄龍中最兇猛的一種。

這些化石是在摩洛哥的磷酸鹽化石層中發現的，這里的白堊紀和中新世化石種類豐富、保存完好。這些遺骸包括頭骨、椎骨、肢骨和指骨，科學家們一起對海洋巨蜥的頭骨、下巴和牙齒，以及骨骼、肩膀和前肢進行了復原。

與其他滄龍細長的口部不同，海洋巨蜥的下巴又寬又短，有巨大的錐形牙齒，非常適合捕捉和撕裂獵物。這些牙齒還包含了關于這種動物飲食的另一個線索：它們中的許多已經磨損，如果獵物偏“軟”，是不會造成這樣的損害的。

* 小型滄龍的牙齒磨損

根據研究人員的說法，這表明海洋巨蜥的牙齒曾撕咬過堅硬的表面，比如龜殼，以及其他可能更膽小的滄龍的骨頭。

在海洋巨蜥遺跡附近發現的其他化石也支持了這一觀點——大型掠食性魚類的骨頭、海龜的殼、蛇頸龍的頭骨，以及至少三種不同滄龍物種的骨頭。

這些遺骸都有胃酸磨損的跡象，也就是說在被反芻出來之前，它們已經在巨型野獸肚子里的消化酸中泡了很長一段時間。

朗里奇解釋說：“我們不能確定是哪種動物吃掉了所有這些滄龍。但我們有被大型掠食者殺死并吃掉的海洋爬行動物的骨頭。在同一地點，我們發現了海洋巨蜥，一個符合殺手特征的物種——它是一種滄龍，專門捕食其他海洋爬行動物，這可能并不是巧合。”

在白堊紀的最后2500萬年里，滄龍變得越來越多樣化。海洋巨蜥的發現表明，滄龍比我們想象的更多樣化——它們的生態系統是非常繁榮的，有足夠的獵物多樣性來支持這種捕食者的多樣化。

這對6500萬年前白堊紀到古近紀大滅絕之前的時代也提供了一些有趣的啟示。這意味著，生物多樣性并沒有像一些人所認為的那樣減少，而是經過了白堊紀中期發生的一次較小的滅絕事件之后，生物多樣性正在迅猛發展。對摩洛哥化石層的進一步挖掘應該會證實這種有趣的可能性。

朗里奇說：“我們才剛剛開始了解滄龍的多樣性和生物學特性，還有很多工作要做。”

（科幻世界 獨家編譯）

本文來自： sciencealert

標簽： 科學家們 海洋爬行動物 爬行動物 生物多樣性 生態系統